El término griego “alexitimia” lo acuñó Sifneos en 1973 y significa etimológicamente «sin palabras para los sentimientos». Con este término se engloba un conjunto de factores cognitivo-afectivos propios del estilo comunicativo de los pacientes psicosomáticos en la consulta. Se trata de una dificultad para reconocer y definir emociones tanto en uno mismo como en los demás. No es un concepto de todo o nada, sino de rango, por lo que no todas las personas tienen el mismo grado de alexitimia, de hecho, cuando hablamos de un grado bajo de alexitimia es bastante común.

Taylor y cols. resumen las características alexitímicas más sobresalientes:

1. Dificultad en identificar y describir sentimientos.
2. Dificultad para distinguir entre sentimientos y sensaciones corporales propias de la activación emocional.
3. Proceso imaginario constreñido, evidenciado por la escasez de fantasías.
4. Estilo cognitivo orientado hacia el exterior.

En cuanto a las causas de la alexitimia, se han realizado diferentes estudios, pero no se cuentan con datos empíricos suficientes para poder establecerla.

Según diferentes estudios, los hombres (8%) son más propensos a ser alexitímicos que las mujeres (1.8%), lo que culturalmente tiene sentido en el aspecto de que los hombres son menos propensos a expresar sus emociones.

Las investigaciones en este campo sugieren que existen dos tipos de alexitima: la primaria y la secundaria.

Freyberger introdujo el término alexitimia secundaria a partir de la observación de características alexitímicas en pacientes con enfermedades físicas graves como cáncer, trasplantes renales o  enfermos ingresados en cuidados intensivos. Durante el curso de  sus enfermedades, los pacientes disminuyen la capacidad de introspección, aumentando la atención sobre los síntomas físicos y teniendo mayor dificultad para reconocer y verbalizar adecuadamente las emociones. Estas características alexitimicas pueden aparecer como un mecanismo de defensa cuando no son capaces de gestionar las emociones negativas que aparecen en el curso de una enfermedad médica grave, por lo que cualquier persona puede presentarlas en algún periodo de su vida.

Estos dos tipos de alexitimia se diferencian en que la primaria podría aparecer como resultado de un déficit en el desarrollo afectivo del niño, mientas que la secundaria sería intermitente, sólo aparece como mecanismo de defensa antes situaciones traumáticas, conflictivas o durante el curso de una enfermedad física pero que desaparece cuando desaparecen los estímulos que la desencadenan.